第一性原理最早由古希腊哲学家亚里士多德提出，他认为“在每一个系统的探索中，都存在第一性原理，它是一个基本的命题或假设，不能被省略或删除，也不能被违反”。
简单来说，第一性原理是一种思考和解决问题的方法，要求从最基本的事实或公理出发，通过逻辑推理来得出结论，避免依赖已有经验或传统观念，尽量剥离所有假设，深入到问题的根本，以更清晰、全面地理解问题及其解决方案。
例如，在开发一款新型电池时，传统方法可能是参考现有电池技术（如锂离子电池）并在此基础上进行改进。而使用第一性原理分析，会从能量储存的基本原理出发，先明确要实现高容量、低成本且可持续生产的电池这一目标，然后将其拆分成各要素进行解构分析，比如电池的电极材料、电解质、结构设计等方面，去思考到底需要哪些元素、组成部分，进而找到实现该目标的最优路径。
第一性原理在科学、哲学、商业等领域都有重要应用。在科学研究中，它有助于科学家突破传统思维，发现新的理论和现象；在商业领域，企业家可以运用它来挖掘潜在需求，创新商业模式等。埃隆·马斯克将第一性原理应用到商业上并取得成功，使这一概念得到更广泛关注，比如他在电动汽车和太空探索等领域的创新实践。