脂肪肝是在肝细胞中甘油三酯蓄积过多引起的， 其原因是饮食过量， 特别是糖类摄入过多和酒精的过多摄入。
甘油三酯不仅仅是从脂肪类食物中吸收的，也由米饭中含有的糖类在肝脏中合成，酒精促进这种合成，甘油三酯以VLDL的形式从肝脏中进入血液。
肝脏的能力有限，甘油三酯过多则不能完全处理，逐渐堆积在肝脏细胞中。因此，脂肪肝在高脂血症特别是患高甘油三酯血症的人和肥胖者中多见，糖尿病引起的也不少见。
脂肪肝不会引起严重的肝脏功能障碍，肝脏功能低下通常是无症状的。但长此以往， 就有可能引起肝硬化等危险性的肝病。
脂肪肝近年来在急剧地增加，没有真正的肝病， 仅仅是患脂肪肝的人就有200—400万（真正的肝病有150—200万人）。
在高脂血症中常见的脂肪肝是由于在肝脏合成大量的甘油三酯引起的， 这些甘油三酯作为VLDL释放出去， 常会导致高脂血症。
健康人的肝脏中甘油三酯的含量很少， 而脂肪肝患者的肝脏中的甘油三酯含量是健康人的10倍。